Os cientistas descobriram uma estirpe de micróbio até então desconhecida após analisarem amostras recolhidas da estação espacial chinesa Tiangong.
A nova estirpe de micróbios, oficialmente denominada Niallia tiangongensis, foi encontrada em amostras microbianas recolhidas da superfície de Tiangong durante a missão tripulada Shenzhou 15, que regressou à Terra em junho de 2023.
O novo micróbio é uma bactéria aeróbica, formadora de esporos e em forma de bastonete, de acordo com a sua descrição num artigo revisto por pares na revista International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, publicado em março deste ano. É a primeira vez que uma nova espécie é descoberta a bordo da Tiangong, uma estação espacial de três módulos em órbita baixa da Terra.
A nova espécie é a mais próxima de uma que se encontra na Terra, no solo e nos resíduos, que pode causar infeções e até sépsis em indivíduos imunocomprometidos. Determinou-se que se trata de uma nova estirpe através de observação morfológica, sequenciação genómica, análise filogenética e perfil metabólico, pertencente ao género Niallia, da família Cytobacillaceae.
"Compreender as características dos micróbios durante missões espaciais de longa duração é essencial para proteger a saúde dos astronautas e manter a funcionalidade das naves espaciais", refere o artigo.
As aparentes adaptações do novo micróbio às condições em órbita diferenciam-no dos seus parentes terrestres. A Niallia tiangongensis apresenta uma resposta intensificada ao stress oxidativo e uma capacidade única de formação de biofilme que auxilia na reparação dos danos causados pela radiação.
Estas adaptações — devido a diferenças estruturais e funcionais em dois tipos de proteínas — demonstram que o micróbio desenvolveu mecanismos para auxiliar a sobrevivência nos extremos do ambiente espacial, de acordo com o artigo.
O artigo foi escrito por investigadores do Grupo de Biotecnologia Espacial de Shenzhou e do Instituto de Engenharia de Sistemas de Espaçonaves de Pequim.
Os astronautas chineses que trabalham a bordo da Tiangong recolhem regularmente amostras de micróbios do ar, das superfícies e das saídas de água da estação espacial para monitorizar o ambiente da estação.
Não é a primeira vez que uma nova espécie é descoberta no espaço. Embora as estações espaciais sejam ambientes relativamente limpos e bombardeadas por doses de radiação superiores à superfície da Terra, os astronautas que chegam e saem das estações espaciais transportam consigo triliões de organismos microscópicos.
Uma série de novas bactérias foram identificadas na Estação Espacial Internacional, incluindo estirpes de bactérias que podem ajudar os astronautas a cultivar em Marte.
Recentemente, foram descobertas 26 espécies bacterianas até agora desconhecidas em salas limpas da NASA — alguns dos locais mais estéreis alguma vez construídos pela humanidade, concebidos para impedir que as naves espaciais transportem micróbios indesejados para outros corpos planetários.
A investigação a bordo da Tiangong inclui também a avaliação de como os micróbios interagem com os materiais a bordo da Tiangong, informou a Televisão Central da China (CCTV), citando a agência de voos espaciais tripulados da China. Os testes incluem a forma como o fungo Aspergillus niger (bolor negro) afeta vários materiais, como placas de circuito revestidas de poliuretano, placas de cobre puro e tubos termoretráteis, com o objetivo de compreender melhor como as colónias microbianas podem causar corrosão num ambiente espacial.
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